¿Dónde se encuentran los niveles tóxicos de plomo?

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Por Gerald Don Wootan, Matthew Brittain Phillips

La toxicidad del plomo ha sido reconocida durante muchos años, pero el uso generalizado del metal a lo largo de la historia significa que nos veremos obligados a lidiar con el plomo y sus consecuencias para la salud en un futuro previsible. El envenenamiento por plomo causa muchos problemas de salud, incluyendo daño a los sistemas neurológicos. Los cerebros y sistemas nerviosos en desarrollo de los niños pueden resultar gravemente dañados si sus niveles de plomo son demasiado altos.

La mayoría de los niños hoy en día son examinados para detectar intoxicación por plomo, pero la gran mayoría de esas pruebas se basan en muestras de sangre. Los análisis de sangre revelan niveles elevados de plomo en la sangre. Este es el problema: el plomo es absorbido por el cerebro y otros tejidos, y los análisis de sangre no son tan buenos para registrar altos niveles de plomo en el cerebro. Además, los análisis de sangre revelan una exposición muy reciente.

La legislación federal fue promulgada en la década de 1970 para eliminar el plomo de la pintura y el combustible, y muchas personas asumen que los niveles de plomo han disminuido como resultado de ello. Ese no es el caso porque el plomo no desaparece – es un material muy persistente.

¿Cuáles son las principales fuentes de toxicidad por plomo en la actualidad? El plomo se puede encontrar en todo tipo de lugares, incluyendo los siguientes:

• Pintura con plomo: La mayoría de la pintura usada en los hogares antes de 1960 contenía niveles peligrosamente altos de plomo, y el plomo todavía estaba presente en las pinturas usadas en los hogares hasta finales de la década de 1970. Algunos estimados indican que 10 millones de libras de plomo todavía se encuentran en superficies pintadas en los Estados Unidos. Alrededor de 6 millones de hogares, que albergan a unos 2 millones de niños, tienen superficies cubiertas de pintura que incluye plomo. Desafortunadamente, eso es sólo la punta del iceberg. La pintura a base de plomo se puede usar en todo tipo de superficies, y créalo o no, el plomo todavía se usa en algunas pinturas hoy en día. Aunque parezca impensable, algunos fabricantes de juguetes todavía usan pintura con plomo en los juguetes, aunque sea ilegal. Para tener una idea del alcance de este problema, realice una búsqueda de «retiros de juguetes peligrosos» en el sitio web de la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo de EE.UU. (U.S. Consumer Product Safety Commission).
• Suministro de agua: Algunas casas viejas tienen plomería que incluye plomo o soldadura de plomo. Ese plomo puede filtrarse en el agua potable, y el problema es más común de lo que usted piensa. Algunos investigadores indican que hasta el 16 por ciento de los suministros de agua de los hogares tienen concentraciones peligrosas de plomo.
• Otras fuentes: Millones de toneladas de plomo se producen cada año para usos industriales y comerciales, y la toxina termina en muchos artículos. Por ejemplo, los vidrios utilizados en algunos tipos de cerámica contienen plomo, y los suministros utilizados para la creación de vitrales también pueden ser ricos en plomo. ¿Y sabes esa antigua jarra de cristal de plomo que tu abuela te transmitió? Se llama cristal de plomo por una razón. Muchas velas también tienen mechas con núcleo de plomo.

Para más información sobre el plomo y el envenenamiento por plomo, visite la página de información sobre el plomo de la EPA.