Tenga cuidado con los trucos contables: Alisar los bordes ásperos de las fluctuaciones de beneficios de un año a otro

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Contabilidad para tontos, 6ª edición

Por John A. Tracy

Manténgase atento a los trucos de contabilidad. No debe sorprenderse al saber que los gerentes de negocios están bajo una tremenda presión para obtener ganancias y mantenerlas en las escaleras mecánicas año tras año. Los gerentes se esfuerzan por hacer sus números y alcanzar los hitos establecidos para el negocio. Informar de una pérdida para el año, o incluso de una caída por debajo de la línea de tendencia de los beneficios, es una señal de alarma para los analistas bursátiles y los inversores.

A todo el mundo le gusta ver una línea de tendencia alcista constante para obtener beneficios; a nadie le gusta ver una curva de beneficios que parezca una montaña rusa. La mayoría de los inversores quieren un viaje tranquilo y no les gusta ponerse sus salvavidas de inversión.

Los administradores pueden hacer ciertas cosas para desinflar o inflar las ganancias (ingresos netos) registradas en el año, lo que se conoce como técnicas de alisamiento de ganancias. Otros nombres para estas técnicas son alisamiento de ingresos y gestión de ganancias. El alisamiento de los beneficios es como una mentira blanca contada por el bien del negocio y quizás también por el bien de los gerentes. Los gerentes saben que siempre hay algo de ruido en el sistema de contabilidad. El alisamiento de los beneficios amortigua el ruido.

La opinión general de la comunidad financiera es que la suavización de los beneficios no es tan grave como cocinar los libros o hacer malabarismos con ellos. Estos términos se refieren a prácticas contables deliberadas y fraudulentas, como el registro de ingresos por ventas que no se han producido o el registro de gastos que no se han producido. Sin embargo, el alisamiento de los beneficios sigue siendo grave y, si se lleva demasiado lejos, podría interpretarse como un fraude contable. Los gerentes han ido a la cárcel por estados financieros fraudulentos.

Teóricamente, tener una auditoría por parte de una firma de contadores públicos debe erradicar cualquier fraude contable significativo cuando la empresa está perpetrando el fraude a sabiendas o cuando es una víctima inocente de fraude contra la empresa. Pero de hecho, sigue habiendo muchos casos embarazosos en los que el auditor de la CPA no descubrió un fraude importante por o contra la empresa.

La presión sobre las empresas públicas

Los gerentes de empresas de propiedad pública cuyas acciones se negocian activamente se encuentran bajo una intensa presión para mantener los beneficios en constante aumento. Los analistas de seguridad que siguen a una empresa en particular hacen previsiones de beneficios para el negocio, y sus recomendaciones de compra/venta se basan en gran medida en estas previsiones de beneficios. Si una empresa no cumple con su propia previsión de beneficios o no cumple con las previsiones de los analistas bursátiles, el precio de mercado de sus acciones suele verse afectado. La opción de compra de acciones y los planes de incentivos de compensación de bonos también son fuertes motivaciones para alcanzar las metas de ganancias establecidas para el negocio.

La evidencia es bastante sólida de que las empresas de propiedad pública participan en algún grado de suavización de los beneficios. Francamente, es mucho más difícil saber si las empresas privadas lo hacen. Las empresas privadas no se enfrentan al escrutinio público y a las expectativas de las corporaciones públicas. Por otro lado, los gerentes clave de una empresa privada pueden tener acuerdos de bonificación que dependen de los beneficios registrados. En cualquier caso, los inversionistas y gerentes de negocios deben saber acerca de la suavización de utilidades y cómo se hace.

Efectos compensatorios

La mayor parte del alisamiento de los beneficios implica empujar una cierta cantidad de ingresos y/o gastos a años distintos de aquellos en los que normalmente se registrarían. Por ejemplo, si el presidente de un negocio quiere reportar más ganancias para el año, puede instruir al jefe de contabilidad para que acelere el registro de algunos ingresos por ventas que normalmente no se registrarían hasta el próximo año o para que retrase el registro de algunos gastos hasta el próximo año que normalmente se registrarían este año.

Los gerentes eligen entre métodos contables alternativos para varios gastos importantes. Después de tomar estas decisiones clave, los gerentes deben dejar que los contadores hagan su trabajo y dejar que las fichas caigan donde puedan. Si el beneficio neto del año resulta ser un poco inferior a la previsión u objetivo para el período, que así sea. Este enfoque de no intervención en la contabilidad de beneficios es la forma ideal de hacerlo. Sin embargo, los gerentes a menudo utilizan un enfoque práctico: interceden y anulan los métodos normales para registrar los ingresos o gastos de ventas.

Tanto los gestores que realizan el alisamiento de beneficios como los inversores que dependen de los estados financieros en los que se ha realizado el alisamiento de beneficios deben entender una cosa: Estas técnicas tienen efectos compensatorios. Los efectos del próximo año compensan y anulan los efectos de este año. Menos gastos este año son contrarrestados por más gastos el próximo año.

Los ingresos por ventas registrados este año significan menos ingresos por ventas registrados el próximo año. Por supuesto, los efectos compensatorios también funcionan al revés: Si una empresa reduce sus beneficios registrados del año en curso, sus beneficios del año siguiente se verán beneficiados. En resumen, una cierta cantidad de beneficios puede adelantarse al año en curso o retrasarse hasta el año siguiente.

Discreción de la gerencia en el momento de los ingresos y gastos

Existen varias técnicas de alisamiento disponibles para rellenar los baches y enderezar las curvas de la autopista de los beneficios. La mayoría de las técnicas que suavizan las ganancias requieren un ingrediente esencial: la discreción de la gerencia para decidir cuándo registrar los gastos o cuándo registrar las ventas. Véase la barra lateral «Estudio de caso en el masaje de los números».

Una técnica común para alisar los beneficios es retrasar el mantenimiento y las reparaciones normales, lo que se denomina mantenimiento diferido. Muchos de los costos de mantenimiento rutinarios y recurrentes que requieren los automóviles, camiones, máquinas, equipos y edificios pueden aplazarse o diferirse hasta más adelante. Estos costos no se contabilizan como gastos hasta que se realiza el mantenimiento real, por lo que aplazar el trabajo significa que el registro del gasto se retrasa.

Aquí están algunas otras técnicas utilizadas:

• Un negocio que gasta una buena cantidad de dinero en capacitación y desarrollo de empleados puede retrasar estos programas hasta el próximo año, por lo que el gasto de este año es menor.
• Una empresa puede reducir los gastos del año en curso en investigación de mercado y desarrollo de productos (aunque esto podría tener graves efectos a largo plazo).
• Una empresa puede flexibilizar sus reglas con respecto a cuándo los clientes de pago lento son pasados a pérdidas y ganancias como deudas incobrables (cuentas por cobrar incobrables). El negocio puede, por lo tanto, aplazar el registro de algunos de sus gastos por deudas incobrables hasta el próximo año.
• Un activo fijo fuera de uso activo puede tener muy poco o ningún valor futuro para un negocio. Pero en lugar de amortizar el coste no amortizado del activo deteriorado como pérdida este año, el negocio puede retrasar la amortización hasta el año siguiente.
• Tenga en cuenta que la mayoría de estos costos serán registrados el próximo año, así que el efecto es robarle a Pedro (hacer que el próximo año absorba el costo) para pagarle a Pablo (dejar que este año se escape del costo).

Claramente, los gerentes tienen un cierto grado de discreción sobre el calendario de algunos gastos, por lo que ciertos gastos pueden ser acelerados en este año o diferidos al año siguiente con el fin de lograr una tendencia de ganancias más suave de un año a otro. Sin embargo, una empresa no revela en su informe financiero externo en qué medida ha participado en la suavización de los beneficios. El auditor independiente tampoco hace comentarios sobre el uso de técnicas para suavizar los beneficios por parte de la empresa, a menos que considere que la empresa ha ido demasiado lejos en la medición de las cifras y que sus estados financieros son francamente engañosos.